Quand un livre mélange l’atmosphère brumeuse du Londres victorien et le réalisme magique, il a une chance pour que je succombe. Et c’est sur cette double promesse que j’ai ajouté The Watchmaker of Filigree Street de Natasha Pulley dans ce défi, d’autant qu’il m’avait été conseillé par deux personnes différentes.
De quoi parle l’histoire ? De Thaniel Steepleton, qui a dû abandonner ses rêves d’être pianiste pour aider sa sœur veuve et ses deux neveux, et devient télégraphiste pour le gouvernement britannique dans le Londres des années 1880. Quand une montre étrange apparaît dans son logement, il va se retrouver mêlé à une intrigue complexe entre révolutionnaires irlandais et mécanique de précision, Angleterre et Japon, opérette et amour…
Et quand je dis complexe, je pèse mes mots… Avec un autre personnage (le fameux horloger – ou « watchmaker » en anglais) ayant des dons de clairvoyance similaires à ceux de Paul Atreides, avec des sauts entre les époques et les lieux fréquents et une histoire racontée en suivant trois personnages principaux, il y a de quoi se perdre. D’autant que l’autrice, dont il s’agit ici du premier roman, multiplie les surprises aux détours d’une page : certaines finalement assez logiques, et d’autres plus artificielles.
Le gros point fort de ce roman est également sa plus grande faiblesse : les personnages. Autant Thaniel et sa synesthésie où les sons ont une couleur et les images des harmonies est attachants, autant le mystérieux Mori et son mélange fantasque entre rigueur, discrétion polie et compagnons étranges (Katsu, le poulpe mécanique kleptomane !) et certains personnages secondaires, comme Fanshaw ou une bonne partie du village d’expositions sont parfaitement rendus, suscitent la sympathie ou illustrent bien l’époque du roman. Autant j’ai eu énormément de mal à supporter Grace Carrow et son ami Matsumoto. Les deux arrivent comme des cheveux sur la soupe dans le roman, sont caricaturaux au possible et n’ont d’autres rôles que pour la première, servir de ressort narratif et d’antagoniste, et pour le second, de miroir inverse à Mori sans grand intérêt.
Pour le reste, si les capacités précognitives de Mori sont au cœur de l’intrigue, et que ses différents automates apportent une touche steampunk largement suffisante, The Watchmaker of Filigree Street reste avant tout un roman oscillant entre enquête, romance et étude de mœurs historique. Non sans défauts, il séduit suffisamment pour donner envie de découvrir plus de livres de l’autrice : soit la suite directe de celui-ci, soit dans un tout autre univers…
The Watchmaker of Filigree Street
de Natasha Pulley
Éditions Bloomsbury
