Parfois, la fantaisie n’est pas forcément flamboyante, mais elle se niche dans les creux de l’histoire pour apporter un éclairage différent. Et quand l’uchronie s’en mêle, c’est encore plus intéressant. La preuve ? The Conductors (et sa suite directe The Undertakers) de Nicole Glover. Dans cet univers, la magie existe et est connue au même titre que les autres branches de la science. Et pour ce premier livre dans sa série Murder and Magic, l’autrice nous transporte en 1871 et s’intéresse à une période, moins connue vue d’Europe, de l’histoire des USA : l’après-guerre de Sécession et la façon dont les Noirs, qu’ils soient anciens esclaves ou nés libres, se font une place nouvelle dans une société toujours pleine de ségrégation et traumatisée par la guerre.
Les protagonistes de son roman, Hetty et Benjy Rhodes, sont d’anciens conducteurs. C’est-à-dire qu’ils faisaient partie du mouvement clandestin, the Underground Railroad, pour aider les esclaves du Sud à fuir et à se réfugier au Nord ou carrément au Canada. Hetty elle-même, est une ancienne esclave qui a emprunté ce circuit pour fuir, mais a malheureusement été séparée de sa jeune sœur Esther. Douée pour la magie céleste, elle garde sur son cou les traces du collier imposé par ses maîtres pour l’empêcher d’accéder à ses talents sans autorisation. Et en raison de son affinité avec la magie et de son passé aventureux, elle et son mari enquêtent à Philadelphie sur des crimes qui n’intéressent a priori pas les officiels. Quand un de leur ami est retrouvé mort porteur d’un sceau magique, l’affaire va se révéler périlleuse et remettre en cause nombre de leurs certitudes.
J’ai dévoré les 432 pages de The Conductors en moins de 24 heures et The Undertakers sera lui aussi assez vite fini. Pourquoi ? Déjà parce que l’autrice a une qualité d’écriture certaine et un sens de la métaphore poussée. Un exemple ? « The Duval home was a squat house with the dignity of a matriarch who buried two husbands and nearly all her children yet still went on with life. » Soit en bon français : « La demeure Duval était une maison trapue avec la dignité d’une matriarche qui avait enterré deux maris et presque tous ses enfants et qui, malgré tout, continuait de vivre. » Ensuite parce que la façon dont la magie est utilisée et intégrée dans la vie quotidienne est originale et particulièrement intéressante. Oui certains sceaux peuvent faciliter la vie (pour transporter des objets lourds ou chauffer l’eau d’un bain), certains baumes et potions peuvent avoir des effets miraculeux. Oui la magie céleste avec ses animaux et personnages bleu nuit étoilée peut être très belle. Mais elle reste un outil et strictement réglementé. Par exemple, les Noirs n’ont pas le droit d’acheter une baguette ni d’apprendre la sorcellerie, la magie venue d’Europe réservée aux Blancs. Et donc, elle n’est pas la réponse à tous les problèmes des personnages : au contraire, elle peut parfois être une gêne. Un autre aspect que j’ai particulièrement apprécié, est la profondeur des personnages créés par Nicole Glover. Hetty et Benjy sont peut-être les protagonistes, mais ils ne sont pas parfaits, loin de là. Hetty est si détachée émotionnellement qu’elle finit par se mettre durablement à dos certains des amis qui lui sont proches sans le vouloir. Benjy, censé être la voix de la raison, semble plutôt tête brûlée près à tester de nouvelles expériences et garder des secrets importants, même à sa propre femme. Les personnages secondaires sont tout aussi soignés, avec de ma part une préférence pour Pénélope l’herboriste et son cousin, Sy, décidément peu fait pour être forgeron. Et le mystère ? Je n’ai pas trouvé immédiatement le coupable. Et j’ai aimé les différentes fausses pistes laissées par l’autrice.
En plus de The Conductors et The Undertakers, cette série comprend deux autres livres – qui peuvent se lire de façon indépendante : l’un se déroulant en 1931 en pleine prohibition, et l’autre en 1964 durant la conquête spatiale. Je vous rassure, ils seront vite lus.
The Conductors
De Nicole Glover
Éditions Harper Collins
