Katabasis

Après Babel, un livre de dark academia dense sur le pouvoir des mots et les rapports entre dominants et dominés, et Yellowface, un livre de littérature générale que je n’ai pas encore lu, R.F. Kuang revient dans le monde académique avec Katabasis.
Ici, le propos est – à première vue – plus léger de dans Babel : Alice Law et Peter Murdoch, deux étudiants en magie analytique décident d’aller aux Enfers chercher leur maître de thèse pour qu’il valide leurs résultats et leur donne les recommandations nécessaires pour trouver les postes qu’ils convoitent. En pratique, et même si cette fois, Cambridge est l’alma mater de ses personnages et non Oxford comme dans Babel, l’autrice règle une fois de plus ses comptes avec certaines réalités du monde universitaire dans des établissements de prestige où certains professeurs installés s’octroient tous les droits sur les doctorants et les autres étudiants qu’ils exploitent dans tous les sens possibles du terme, sans se préoccuper de la légalité de leurs actions ou de la santé physique et mentale de leurs subordonnés. D’ailleurs, ce n’est pas pour rien que la protagoniste, Alice Law, est une étudiante sino-américaine qui poursuit ses études supérieures au Royaume-Uni, comme l’a fait l’autrice elle-même. Et la ressemblance entre la description physique du personnage et celle de R.F.Kuang, jusqu’au petit chignon de danseuse retenant les cheveux, est frappante. Pour autant, et malgré un certain ventre mou (courant dans quasi tous les récits de voyages dans l’au-delà depuis Orphée et Eurydice en Grèce ou Inazagi et Inazami au Japon) en seconde partie du voyage, R.F. Kuang s’amuse beaucoup dans ce texte. Elle y multiplie les allusions aux autres grands récits de catabases (c’est-à-dire de visites des Enfers par des narrateurs vivants) – avec La Divine comédie de Dante en premier, mais pas uniquement, et mêle son texte de mythologies et philosophies diverses sans lien direct avec le monde des morts (comme la Tisserande et le Bouvier, personnages légendaires chinois, ou le démon de Laplace) pour créer un lieu unique avec des règles tordues à souhait. Chemin faisant, les deux étudiants vont devoir se remémorer certains éléments de leurs passés (à travers des chapitres de flash-back) et comprendre ce qui les pousse tous deux à vouloir récupérer un professeur particulièrement sadique et méprisant à leurs égards. Ils croiseront aussi des monstres non prévus au programme des Enfers, d’anciens magiciens et un chat, Archimedes, qui, sans même parler, sait très bien se faire comprendre.
Au final, malgré quelques passages plus lents (comme la traversée des derniers cercles avant d’atteindre Dis), j’ai particulièrement apprécié mon voyage dans les Enfers selon R.F. Kuang. Et si son Alice Law est loin d’être une parfaite héroïne, malgré un comportement assez détestable avec les félins, je l’ai trouvé attachante. Suffisamment pour la suivre jusqu’au bout de ses aventures.

Katabasis
De R.F. Kuang
Éditions Harper Collins